Het werkingsprincipe van een oplegger- is gebaseerd op zijn unieke structurele ontwerp, waarvan het meest kritische kenmerk het "koppel- en sleep"-mechanisme is. Een oplegger- bestaat uit twee hoofdcomponenten: de aanhanger en de trekker. De trekker levert doorgaans de aandrijfkracht, terwijl de aanhanger via een "koppelschotel" is aangesloten op het trekapparaat van de trekker. Deze trekinrichting bevindt zich aan de achterzijde van de trekker; via dit mechanisme brengt het voertuig trekkracht over naar het achterste gedeelte, waardoor de aanhanger vooruit wordt voortgestuwd.
Tijdens het transport is de trekker verantwoordelijk voor het leveren van stroom en controleert tegelijkertijd de besturing en het remmen van het gehele voertuigsamenstel. Omdat de aanhangereenheid niet rechtstreeks is gekoppeld aan de aandrijflijn van de tractor, kan deze flexibel de bewegingen van de tractor volgen, -vooral tijdens het draaien, omdat het achterste deel van het voertuig zijn richting relatief onafhankelijk kan aanpassen. Dankzij deze structurele configuratie kan de oplegger-wendbaarder door bochten manoeuvreren terwijl de stabiliteit bij hoge snelheden behouden blijft.
Het laadvermogen-van een oplegger-hangt voornamelijk af van de as- en bandensystemen van de aanhanger. Doorgaans wordt de lading gelijkmatig verdeeld over de meerdere assen van zowel de trekker als de aanhanger, waardoor de belasting op een enkele as wordt verminderd. Bovendien zijn moderne opleggers uitgerust met geavanceerde veersystemen die zijn ontworpen om door de weg veroorzaakte trillingen tijdens het transport te verminderen, waardoor de veiligheid van de lading wordt gewaarborgd.
